Mohamed Ali, le légendaire boxeur et ancien champion des poids lourds dont la personnalité a changé le monde du sport et a captivé le monde entier, est décédé à l’âge de 74 ans, selon un communiqué émis par sa famille.
Le décès a été confirmé peu après minuit samedi matin. En après-midi, un porte-parole de la famille a annoncé que les funérailles auront lieu vendredi à Louisville, au Kentucky, ville natale de Cassius Clay.
Ali souffrait depuis trois décennies de la maladie de Parkinson, qui a ravagé son corps, mais qui n’a jamais pu affaiblir sa présence plus grande que nature. Figure emblématique lorsqu’il était à son sommet, il a voyagé et fait plusieurs apparitions au cours des dernières années même s’il ne pouvait plus parler en raison des milliers de coups de poing encaissés durant sa remarquable carrière.
Plus tôt cette semaine, il avait été hospitalisé à Phoenix pour des problèmes respiratoires. Sa famille s’était rendue à son chevet.
Ali était un géant de son époque, un boxeur furieux et bruyant dont l’influence s’est fait sentir bien au-delà du ring. Il a pris part à quelques-uns des combats les plus mémorables même si sa carrière a été interrompue pendant trois ans parce qu’il a refusé de faire son service militaire durant la guerre du Vietnam.
Il a vaincu Sonny Liston, il a participé à des combats excitants contre Joe Frazier et il a battu George Foreman lors du « Rumble in the Jungle », au Zaïre. Ali a cependant payé cher les 29 000 coups reçus à la tête durant une carrière qui a peut-être fait de lui la personne la plus reconnue du monde.
Je suis le plus grand!
Nombreuses réactions
En milieu de nuit samedi, les réactions au décès d’Ali étaient déjà nombreuses.
« C’est une triste journée pour la vie », a déclaré à l’Associated Press Don King, qui a été le promoteur de nombreux combats d’Ali.
J’aimais Mohamed Ali, il était mon ami. Ali ne mourra jamais. Comme dans le cas de Martin Luther King, son esprit vivra pour toujours. Il s’est tenu debout pour le monde entier.
Selon Bob Arum, qui a agi à titre de promoteur pour 26 combats d’Ali, ce dernier a eu un impact encore plus grand que Luther King.
« Il est certainement l’homme le plus influent de mon époque. Il a fait plus que Martin Luther King pour changer les relations raciales et les opinions des gens. Il a été le plus grand boxeur de tous les temps, mais sa carrière de pugiliste est secondaire par rapport à sa contribution au monde. Ce fut un privilège et un honneur que d’être associé à lui. »
Foreman, qui a perdu un duel historique – et sa ceinture de champion du monde – aux mains d’Ali en 1974, a réagi sur son compte Twitter.
« Ali, Frazier et Foreman, nous formions une seule personne. Une partie de moi a disparu, la plus grande. »
« Je ne l’appelle pas le plus grand boxeur de tous les temps, mais le plus grand homme que j’ai jamais rencontré », avait déclaré Foreman à la veille du 35e anniversaire du fameux « Rumble in the Jungle ».
À ce jour, il représente la personne la plus emballante que j’ai vue de toute ma vie.
« Mohamed Ali est une légende et l’un des athlètes les plus célèbres », a également déclaré l’ex-pugiliste Oscar de la Hoya, vainqueur de titres mondiaux dans six catégories de poids. « C’est lui qui a instauré l’âge d’or de la boxe et mis le sport au monde. Il a ouvert la voie aux boxeurs professionnels, dont moi-même, et élevé la boxe à un niveau où elle est devenue un sport regardé dans des millions de résidences partout dans le monde. »